아프리카 대륙이 쪼개진다?

[서울신문]'아프리카 대륙이 갈라지고 있다.'

2005년 지진으로 아프리카의 에티오피아 동북부 사막에 생긴 길이 56㎞, 너비 6m의 틈이 새로운 바다의 탄생으로 이어질 것이라는 연구결과가 나왔다고 미국 과학전문지 사이언스데일리가 3일(현지시간) 보도했다.

미국, 영국, 에티오피아, 에리트레아, 예멘 등의 과학자들은 공동 연구를 통해 지구물리학연구지에 실은 논문에서 에티오피아에서 발생한 화산활동이 대양의 밑바닥에서 일어나는 활동과 거의 똑같다며 이같이 주장했다. 지진 발생 당시 문제의 균열이 새로운 대양의 시작이며 아프리카 대륙이 갈라질 것이라는 주장이 일부 지질학자들에 의해 제기된 바 있으나 충분한 연구가 이뤄지지 못했다.

연구자들은 2005년 당시의 지진 자료를 모아 지진 발생 상황을 재구성했다. 단층대 북쪽에 위치한 다바후 화산이 처음 폭발했고 단층 중간부에 위치한 마그마가 솟아올라 땅을 '지퍼를 열듯' 갈라놓았다. 걸린 시간은 며칠이었다.

공동 저자인 미국 로체스터대학 신디 에빙거 교수는 "바다 밑의 산마루들이 단층대에서 흘러드는 마그마로 만들어진다는 것은 알았지만 이렇게 거대한 산마루가 한꺼번에 뭉텅이로 갈라질 수 있다는 것은 몰랐다."고 밝혔다. 그동안은 화산대가 장기간에 걸쳐 조금씩 갈라진다는 것이 주류 가설이었다. 이 연구는 해양 지각판의 가장자리를 따라 형성된 화산대가 한꺼번에 함께 갈라질 수 있음을 증명했다. 이런 대규모 화산분출이 육지에서 일어날 경우 단층대 인근 주민들은 여러 개의 소규모 분출보다 훨씬 심각한 위험에 처하게 된다. 미국의 TV영화 '진도 10.5 미국 침몰'과 같은 상황이 발생할 수 있다.

에빙거 교수는 "이 연구의 중요성은 에티오피아에서 일어난 현상이 인간이 갈 수 없는 바다 밑바닥에서 일어나는 현상과 같은 것이냐 하는 질문에 '같다'는 답을 얻은 것"이라며 "유례없는 국제적 협력으로 가능했다."고 말했다. 에티오피아의 틈이 '독특하고 훌륭한 해양 산마루 실험실'이 된 것이다.

에티오피아 북부 아파르 사막에서 만나는 아프리카판과 아라비아판은 일년에 2.5㎝ 미만의 속도로 3000만년간 벌어져 현재의 아파르 분지와 홍해를 만들었다. 학자들은 수백만년 뒤에 홍해가 새로 생긴 바다로 흘러들고 새 바다가 홍해와 아덴만(예멘과 소말리아 사이의 아라비아해)과 연결될 것이라고 보고 있다.